Центральная научная категория Понимающей психотерапии, одновременно и описывающая основной предмет научного интереса, и объясняющая основной механизм эффективности данного вида психотерапии – это категория переживания. Переживание понимается как внутренняя деятельность, направленная на преодоление критических жизненных ситуаций (Василюк, 1984). В теоретико-методологическом контексте предмет исследования в Понимающей психотерапии определяется как «психотехническая теория переживания-сопереживания».
Важнейший признак психотехнического подхода – это интерактивная позиция исследователя, его деятельная включенность в сам исследуемый предмет. Если активность клиента в психотерапевтическом процессе рассматривается как деятельность переживания, то встречная активность психолога-консультанта называется «психотерапевтическим сопереживанием». Психотерапевтическое сопереживание как бы включается в диалог с переживанием-деятельностью клиента, тем самым давая возможность раскрыться и прорасти продуктивным, творческим линиям переживания.
На методическом уровне Понимающая Психотерапия выделяет четыре базовые психотехнические единицы, рождающиеся в сопряженном диалогическом процессе переживания-сопереживания. Каждая из психотехнических единиц состоит из двух «нераздельно, но и неслиянно» связанных между собой процессов, одного, относящегося к полюсу пациента, и другого, относящегося к полюсу психотерапевта. Таких психотехнических единиц существует четыре, и в каждую из них входит определенный метод диалогической реализации работы сопереживания.
Эти частные методы - эмпатия, майевтика, кларификация, интерпретация.